“이게 다 당신 때문이야”, “그만 좀 해”, “그게 그렇게 중요해?”, “네 성격이 문제지.”

리혼 직전에 놓인 부부 갈등을 다루는 TV 예능 프로그램을 보면 출연하는 부부마다 배우자가 듣기 싫어하는 말을 뱉어내기 바쁘다. 자기 잘못은 인정하지 않으면서 상대를 비난하고 경멸하거나 대화를 회피해버리는 경우가 많다. 그러다 보면 감정이 상하고 더 독한 말을 쏟아내는 악순환에서 벗어나기 쉽다.

대다수 리혼사유가 ‘성격차이’라고 하지만 사실 성격차이가 없는 부부는 없다. 행복한 부부나 불행한 부부 모두 서로 성격이 다르고 그에 따른 갈등을 겪는다. 다만 이를 어떻게 다루느냐에 따라 결혼생활의 결말이 달라지는 것이다.

부부 치료의 세계적 권위자인 존 가트맨 미국 워싱턴대 심리학과 석좌교수는 갈등 유무나 그 내용 자체보다는 갈등이 생겼을 때 ‘어떻게 잘 싸우는가’가 중요하다고 강조했다. 부부 갈등 주제 가운데 해결가능한 문제는 약 31%에 불과하고 나머지 69%는 기질이나 자란 환경 등이 달라 계속 반복되는 문제이기 때문이다.

갈등 ‘해결’이 아닌 ‘관리’를 잘 하려면 몇가지 원칙을 기억해야 한다. 가트맨 교수가 일명 ‘사랑 연구소’에서 약 50년간 백인, 흑인, 동양인, 다문화 부부 3,000여쌍을 연구해 밝혀낸 ‘행복한 부부의 갈등 관리법’을 살펴보자.

대화 패턴이 리혼 가능성을 알려준다

가트맨 교수는 1983년 부부 79쌍의 대화장면을 영상으로 촬영했다. 부부가 15분씩 그날 겪은 일상적인 주제의 대화, 평소 갈등을 겪는 문제에 관한 대화, 즐거운 주제에 관한 대화를 나누도록 했다. 4년 뒤 이들을 다시 연구소에 초대해 같은 방식으로 한차례 더 대화하는 것을 록화했다. 특수 분석 장비를 통해 각각의 대화에서 나타나는 내용, 표정, 태도 등을 부정적 반응과 긍정적 반응으로 세밀하게 나눴다. 이와 함께 대화할 때의 심장 박동, 피부 전도도(EDA) 변화를 비롯해 감정에 따른 생리학적 변화도 기록했다.

그로부터 14년 뒤 이 부부들의 근황을 추적해보니 79쌍 가운데 21쌍이 갈등을 이기지 못하고 리혼한 것으로 나타났다. 리혼시기에 따라 결혼 7년내 리혼한 부부를 조기 리혼부부로, 결혼 7∼14년에 리혼한 부부를 후기 리혼부부로 나눴다. 이들의 대화를 분석해보니 리혼한 시점에 따라 헤여지는 부부의 특징을 추릴 수 있는 단서들이 있었다.

조기 리혼부부는 갈등을 겪는 문제 대화에서 가트맨 교수가 ‘관계를 망치는 4가지 독’이라 명명한 비난, 경멸, 방어, 담쌓기(소통 단절)가 두드러지게 나타났다. 가트맨 교수는 이 같이 조롱하고 깔보는 태도 때문에 경멸이 리혼을 가장 강력하게 예측하는 요소라고 봤다.

후날 대상을 바꿔 같은 연구를 반복하니 이런 네가지 독을 포함한 대화 패턴을 드러낸 부부는 결혼후 평균 5년 뒤에 갈라설 확률이 높은 것으로 나타났다. 이들은 대체로 정서적으로 불안정한 상태에서 서로 공격하고 스스로를 방어하며 심각한 감정싸움을 벌였다. 신혼부부 124쌍을 6년 동안 추적 조사한 또 다른 연구에 따르면, 갈등 상황에서 네가지 독 대화 패턴이 3분 안에 나타나는 부부는 평균 6년 이내에 리혼할 가능성이 컸다. 주로 아내가 먼저 남편을 비난하고 남편이 이에 방어적으로 나오면서 갈등이 격해지는 경우가 많았다.

격렬하게 싸운 부부만 리혼에 이른 것도 아니다. 후기 리혼부부들은 일상이나 갈등 대화를 나눌 때 서로에게 긍정적인 반응을 보이는 경우가 특히 적었다. 아내가 어린 아들이 심부름을 잘 해낸 이야기를 신나서 꺼냈지만 남편은 무관심하거나 화제를 바꾸는 식이다. 감정싸움이 잦은 조기 리혼부부들과 비교해 겉으로 보기엔 큰 문제 없어보인다.

하지만 외로움이나 소외감이 커지며 정서적으로 서서히 멀어지는 게 문제다. 부정적인 대화가 많이 오갈 때 뿐 아니라 긍정적인 대화가 적을 때도 리혼 위기에 이를 수 있다는 것을 보여준다.

마법 비률 ‘5대1’에 달렸다

싸우더라도 리혼하지 않고 잘 살아가는 부부들의 대화에는 관계를 유지하도록 만드는 마법의 비률이 숨어있다. 긍정적 상호작용이 많으면 많을수록 좋겠지만 싸울 땐 먼저 손 내밀기 쉽지 않다. 이럴 땐 ‘5대1’을 기억하자.

원래 수학을 전공한 가트맨 교수는 부부의 갈등 상황 대화를 분석한 결과 긍정적 반응과 부정적 반응 상호작용의 황금비률이 5대1이라는 것을 발견했다. 언쟁이 오갈 때 배우자에게 부정적 반응(화, 짜증, 반발, 무시 등)을 한번 보였다면 이를 상쇄하기 위해서는 긍정적 반응(수긍, 감사, 배려 등)이 다섯번은 있어야 관계가 파국으로 치닫지 않는다는 것이다.

이 비률이 지켜져야 갈등이 격화되지 않고 화해 시도가 제대로 작동할 수 있다. 미소, 칭찬, 공감, 유머를 비롯해 배우자 어깨를 감싸거나 등을 쓰다듬는 등 화해의 모든 제스처가 긍정적 반응에 해당한다. 비록 지금은 다투고 있더라도 상대가 내 이야기를 잘 듣고 있고 내 감정을 배우자가 리해하고 있다는 안정감을 줄 수 있어서다.

다만 유머를 가장해 빈정거리거나 조롱하지 않도록 주의해야 한다.

오래동안 갈등의 골이 깊어진 부부에겐 5대1 황금비률도 해결책이 되지는 않는다.

일상의 사소한 ‘련결 시도’가 행복 좌우

갈등을 겪을 때 뿐만 아니라 평상시에도 서로 정서적으로 련결되고자 하는 시도는 부부관계를 유지하는 데 상당히 중요하다.

가트맨 교수는 이를 ‘련결 시도’라고 했다. ‘정서적 접근 시도’ 또는 ‘친밀감의 시도’라고도 하는데 먼저 말 걸기라고 생각하면 쉽다. 큰 이벤트를 준비하는 것보다 평상시 사소한 말 걸기가 부부관계에서 훨씬 중요하다.

신혼부부 130쌍의 일상 대화를 록화해 분석한 결과 둘중 하나가 언어, 표정, 몸짓 등으로 상대방과의 련결시도를 할 때 배우자가 이에 얼마나 응답하는지에 따라 부부의 미래를 예측할 수 있었다.

6년 뒤 이 130쌍을 추적해보니 신혼일 때 상대의 련결시도에 긍정적으로 응답한 비률이 33%였던 커플은 리혼했다. 반면 잘 사는 커플은 련결시도에 대한 긍정적 응답률이 87%나 됐다.

이는 해리 레이스 미 로체스터대 심리학과 교수가 제시한 ‘파트너(배우자) 반응성’ 개념과도 련결된다. 여기서 반응성이란 배우자가 나에게 얼마나 관심을 갖고 리해하고 돌보며 지지하는 방향으로 반응하는지 주관적으로 느끼는 정도다. 반응성이 높은 배우자는 다른 배우자의 이야기를 잘 들어주고 그의 생각에 관심을 보이며 필요로 하는 것을 채워주려 한다.

당연히 파트너 반응성이 낮으면 행복과 멀어진다. 다만 모든 련결시도에는 부드러움이 전제돼있어야 한다. 퇴근했는데 집이 어질러진 것을 보고 배우자에게 어떤 말을 건넬지 생각해보자. “아휴, 집이 이게 뭐야”라고 시작하면 갈등으로 이어질 것이다. 그대신 “집에 왔는데 어질러져 있으면 마음이 편하지 않아. 적어도 거실만큼은 깨끗하면 좋겠어”같이 부드럽게 시작하는 방법을 련습해야 한다.

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