马镫是一个平底的环形物，用皮带固定，悬挂于骑乘动物，主要是马，也包括骡等马科动物上，在鞍的两边，供骑者放置双脚，也可以辅助骑者上下。马镫看似是一个设计简单的工具，但如果没有了马镫，骑马可是一件高难度的事儿。

在马镫出现以前，人们骑跨于裸马的背上，仅靠抓住缰绳或马鬃并用腿夹紧马腹使自己在马匹飞驰的时候不致摔落，但这种方式是很不可靠的。

因为长时间骑马容易疲劳，同时在奔跑的马背上也难以有效地使用弓箭。同时，在近战中，骑手无法随心所欲地使用刀剑和长矛，劈砍或刺杀一旦走空，骑手就可能被惯性甩出去，甚至双方兵刃撞击产生的动能，都可能让骑手滚落马下。在这种情况下，骑手若在飞驰的马背上射箭，就必须减速或者下马拉弓射箭；交战双方在马背上格斗，也不能竭尽全力大幅度摆动，否则会失去平衡而落马。这一时期的骑兵，除速度占优外，其战斗力是远不如脚踏实地的步兵的，所以在骑兵到达目的地后，往往下马作为步兵投入战场。

马镫的发明，使骑兵的双脚有了强劲的支撑点，骑者更容易在鞍上坐稳，战马更易驾驭，人与马连接为一体。马背上的人解放了双手，利用马匹的速度进行正面冲击成为可能，骑兵的速度优势立刻可快速转化为突击力量。