英国《泰晤士报》网站8月9日发表题为《火星生命：为何火星竞赛又回来了》的文章指出，一场新的太空竞赛正在一个不大可能的国家阵容之间展开，以解开火星之谜。文章编译如下：

抬头看看此刻的天空，在晴朗无云的夜晚，从午夜到拂晓时分，你会看到闪着红色光芒的火星。对天文爱好者来说，这是一年中最佳的观星时间，而这个夏天火星热弥漫在空气中。过去一个月，即是约每26个月才出现一次的地球和火星“最接近的窗口”期，我们目睹了将轨道飞行器、漫游车甚至“直升机”送往这颗红色行星的众多发射。

多国展开太空竞赛

一场新的太空竞赛正在一个不大可能的国家阵容之间展开，以解开这颗行星之谜。如果一切按计划进行，2021年将迎来又一轮兴奋，届时这些任务将抵达目标，并开始向地球传回数据。

首先进行发射的阿联酋是太空探索领域的入门者。7月20日，“希望”号无人探测器踏上了前往火星的近5亿公里的旅程，它搭载日本H-IIA火箭，从日本种子岛航天发射中心升空。“希望”号将寻找今天的火星天气与其古代气候之间的联系，并希望成为第一次提供火星大气全貌的探险。这枚探测器将从2021年2月开始绕火星飞行，恰好赶上2021年12月阿联酋成立50周年的庆祝活动。

紧随其后出发的是中国。7月23日，中国成功发射了“天问一号”探测器，包括一个轨道飞行器、一个着陆器和一个火星车，以便在这颗不适宜人类居住的行星上寻找生命的迹象——这对另一个太空探索领域的相对新手来说是一项极其雄心勃勃的计划。

美国国家航空航天局(NASA)的那些经验丰富的专家也不甘落后。几十年来，NASA一直考虑向火星发射载人航天器。2017年，美国国会通过了一项到2033年把人类送上火星的法案，目标是建立一个“殖民地”。

NASA在尝试将设备送到火星方面有着丰富的经验。但这也并非易事。假设航天器成功进入火星轨道，最棘手的阶段还在后头。任何着陆器都要经历太空科学家所说的“恐怖7分钟”——也就是以可生存的速度穿越火星稀薄且无法预测的大气层并降落到火星表面所需的时间。

2012年登陆火星的全地形探测器“好奇”号火星车利用推进器、降落伞和空中起重机——一种火箭助推的降落装置——安全着陆。8年过去了，“好奇”号仍在收集数据。2013年，“好奇”号发现的证据证明，火星曾经具有适合微生物生存的条件。这是重大消息。NASA于上月底发射的“火星2020”探测器将对这些发现进行更深入的挖掘。它将运送新的“毅力”号火星车来搜寻过去生命的迹象，还有一架机器人直升机“机智”号，这将是首架尝试在另一个星球上进行动力飞行的飞行器。

人类能否移民火星

搜寻工作再次展开，但这一次是在地下，在可能收集到水的角落和裂缝里。或许我们能够找到证据证明，火星在遥远的过去曾经有过生命，那时火星有水流，环境也比较适宜。

自1996年以来，轨道飞行器、着陆器和漫游车再次相对定期地飞往火星。最成功的任务之一是NASA的“勇气”号和“机遇”号火星探测器在2004年登陆火星。“勇气”号在火星表面漫游，直到2009年陷入沙子，但它作为一个固定探测器继续传输数据，直到2010年3月失去联系。不过“机遇”号火星车跋涉了近15年。尽管我们对可能发现的东西没有过多的期望，但这种对生命证据的寻找一直延续至今。我们已经放弃寻找小绿人（火星上的外星人）。

最大的希望是，如果有朝一日有生命形式可以在火星上繁衍，而这些生命形式将是人类。“殖民”我们的邻居并不像听起来那么牵强。虽然在大小和引力方面与地球最接近的行星是金星，但就支持人类而言，火星是一个更匹配的星球。与太阳系的其他地方相比，火星表面的温度和太阳光比太阳系其他任何地方都更接近地球，但这并不意味着火星立即适于居住。高辐射和0.16%的氧气浓度(地球上的氧气浓度是21%)意味着人类将不得不生活在加压建筑内，以便免受极端温度的影响，并能生产可供呼吸的空气。淡水必须从其他地方运来或就地制造。一种可能性是人类住在地下洞穴或火山隧道里。NASA已经开始绘制最佳位置图。

私企看中商业利益

还有其他一些声称可负担得起，且以目前的技术可行的商业项目正在进行之中。埃隆·马斯克的太空探索技术公司的宏伟目标是在2024年前让第一批人类登陆火星。宇航员将乘坐太空探索技术公司的“星际飞船”，这是一种已经在研发中的行星际运输机。马斯克声称，他在有生之年前往火星的可能性高达70%，并对建立最终能容纳数万人的火星“殖民地”进行了展望。

另一项计划是NASA委托洛克希德-马丁公司执行的“火星大本营”计划。它的目标是利用太阳能推进技术把设备和宇航员送往火星轨道科学实验室，目标是在本世纪30年代将人类送上火星。然而，尽管投入大量资金，但诸如此类的项目仍有许多障碍要克服，尤其是确保宇航员在6个月的旅程中安全健康。

阿联酋的火星计划远远不止“希望”号轨道飞行器。如果阿联酋航天局的视频特效动画可以作为参照的话，那么它希望到2117年在火星上拥有一大片“殖民地”。

除了好奇和科学研究之外，对开拓火星“殖民地”感兴趣的原因还包括在经济方面的因素，以及定居其他星球可使人类避免未来灭绝的可能性。在我们“以身犯险”之前，我们应该吸取什么教训——任何对生命的确认会阻止这些计划的实施吗？目睹了病毒能够对人类产生的影响，也许到目前为止还没有在火星上发现生命这一情况可以被认为是积极的，也可能意味着我们所有人在那里都有未来。本版稿件均据新华社