彭加木原名彭家睦，1925年出生在广东省番禺县（现广州市白云区）。1953年10月加入中国共产党。1956年，中国科学院准备组织综合科学考察委员会， 彭加木主动放弃去莫斯科学习的机会，请求赴新疆考察。

在此后20多年中，彭加木先后15次到新疆科考，3次进入新疆南部无人区罗布泊。

1964年和1979年，彭加木两次到罗布泊外围做科学考察，发现了大量的钾盐、稀有金属和重水等贵重资源，填补了一些重大科研领域空白，纠正了国外探险者对罗布泊的一些错误认识，实现了“为祖国和人民夺回对罗布泊发言权”的愿望。

1980年5月，彭加木担任罗布泊科考队队长，开始了他的第三次罗布泊科考。

在多天的艰苦跋涉中，科考队采集了众多生物、土壤标本和矿物化石，收集了大量宝贵的第一手资料。6月5日，科考队实现了一个壮举：中国人自己组队第一次穿越罗布泊核心地带，打破了“无人敢与魔鬼之湖挑战”的神话。6月11日，已经完成任务的科考队休整后，准备沿古丝绸之路南线再次横贯罗布泊地区。但是途中，队伍遭遇了骇人听闻的沙尘暴和数次陷车。

6月17日上午，彭加木只身外出找水，不幸失踪！随后展开的4次大规模地毯式搜救均无结果。彭加木为我国科考事业献出了自己的生命，化成了罗布泊永远的丰碑。