这堪称是一部小说式的家族史。通过孙少平一家人物命运的变迁，反映中国西北农村在改革开放初期的变迁过程。里面有人物复杂的矛盾纠葛，刻划了一个社会横切面上众多普通人的形象。劳动与爱情，挫折与追求，痛苦与欢乐，日常生活与巨大社会冲突，纷繁地交织在一起，深刻地展示了普通人在大时代历史进程中所走过的艰难路程。这部用生命写成的书，反映了城镇化过程中农村青年努力改变命运的倔强，面对生活打击而不颓废的乐观，激励了大批挣扎在平凡世界的青年们。