美国再次登月缘何选月球南极

辽沈晚报 2019年04月02日

美国副总统彭斯近日宣布,美国要展开一场21世纪的“太空竞赛”,5年内将美国宇航员再次送上月球,并且将选择在月球南极迈出第一步。上世纪六七十年代,美国无人探测器和宇航员多次登月,但主要集中在月球赤道和中纬度区域。半个世纪后,为什么美国选择月球南极作为重返月球的首选登陆点?

按照彭斯在美国国家太空委员会第5次会议上的说法,月球南极具有“巨大的科学、经济和战略价值”,其中一个重要原因就是月球南极拥有水冰。

“本世纪,我们将带着新的雄心回到月球,”彭斯说,“不仅要去那里,不仅要在那里开发技术,还要从月球岩石中开采氧气,为我们的飞船补充燃料;要利用核能从南极永久阴影区的陨石坑内提取水;要使用新一代航天器飞行,它们将使我们在数月而非数年内抵达火星。”

月球黑暗、寒冷的极地地区一直被推测含有水冰,但直到半年前,美国科学家才通过分析印度“月船1号”月球探测器的数据,确认月球南极存在水冰。月球南极对美国整体太空探索计划、特别是对登陆火星的战略价值因此大幅提升。

美国航天局局长吉姆·布里登斯廷援引有关估算数据指出,月球两极可能存储了超过1万亿磅(约合4.5亿吨)的水冰,这意味着“生命的维持、可以呼吸的空气、可以饮用的水以及在月表作为火箭推进剂的氢气和氧气”。

美国总统特朗普上任以来,下令重建搁置25年的国家太空委员会,并宣布重返月球计划,提出“不仅要在月球上插旗并留下脚印,还要为将来的美国载人火星任务奠定基础”。可以看出,在美国政府的太空探索计划中,月球是登陆火星的重要“中转站”。如果要建立月球基地,为最终登陆火星做准备,月球上的水冰就成为极其宝贵的资源,可以维持宇航员的生存并成为航天器燃料的重要来源。水冰分布比较集中的月球南极自然成为首选登陆点。

理论上科学家已掌握了开采月球水冰的技术,但实际开采利用仍面临不少困难。