《北上》是著名作家徐则臣潜心四年创作的长篇小说。这本书以历史和当下两条线索，讲述了发生在京杭大运河之上，几个家族之间的百年“秘史”。

据该书出版方，十月文艺出版社相关负责人介绍，“北上”的北是地理之北，亦是文脉、精神之北，诸如北辰，“居其所而众星拱之”，“地隔中原劳北望”……本书的气象、格局，“北上”二字足以当之。

大水汤汤，溯流北上，本书力图跨越运河的历史时空，探究普通国人与中国的关系、知识分子与中国的关系、世界与中国的关系，探讨大运河对于中国政治、经济、地理、文化以及世道人心变迁的重要影响，书写出一百年来大运河的精神图谱和一个民族的旧邦新命。在这个意义上，大运河是中国的一面镜子。作为中国地理南北贯通的大动脉，大运河千百年来如何营养着一个古老的国度，又是如何培育了一代代独特的中国人，在作品中亦有深刻的文化思索与艺术表达。

公元1901年，岁次辛丑。这一年，时局动荡，整个中国大地风雨飘摇。为了寻找在八国联军侵华战争时期失踪的弟弟马福德，意大利旅行冒险家保罗·迪马克以文化考察的名义来到了中国。这位意大利人崇敬他的前辈马可·波罗，并对中国及运河有着特殊的情感，故自名“小波罗”。

本书的主人公之一谢平遥作为翻译陪同小波罗走访，并先后召集起挑夫邵常来、船老大夏氏师徒、义和拳民孙氏兄弟等中国社会的各种底层人士一路相随。他们从杭州、无锡出发，沿着京杭大运河一路北上。这一路，既是他们的学术考察之旅，也是他们对于知识分子身份和命运的反思之旅，同时，更是他们的寻根之旅。当他们最终抵达大运河的最北端——通州时，小波罗因意外离世。同时，清政府下令停止漕运，运河的实质性衰落由此开始……一百年后的2014年左右，中国各界重新展开了对于运河功能与价值的文化讨论。当谢平遥的后人谢望和与当年先辈们的后代阴差阳错重新相聚时，各个“运河人”之间原来孤立的故事片段，最终拼接成了一部完整的叙事长卷。这一年，大运河申遗成功。

作者徐则臣，著名作家，1978年生于江苏，毕业于北京大学中文系，现为《人民文学》副主编。著有《耶路撒冷》《王城如海》《跑步穿过中关村》等。其作品《如果大雪封门》获第六届鲁迅文学奖短篇小说奖。

谈及小说《北上》的创作历程，徐则臣说，因为写作《北上》，这几年有意识地把京杭大运河从南到北断断续续走了一遍，这一路旷日持久的田野调查改变了他对运河的很多想法。确是“绝知此事要躬行”。之前对运河也不可谓不熟悉。从小生活在河边，初中时住校，到冬天，宿舍的自来水管冻住，同学们就端着牙缸、脸盆往校门口跑。校门前是江苏最大的一条人工运河，石安运河，一大早河面上水汽氤氲，河水暖人。后来在淮安生活过几年，每天在穿城而过的大运河两岸穿梭，一天看一点，一天听一句，聚沙成塔、集腋成裘，对运河也知道了不少。在1797公里的大运河上，淮安素有“运河之都”的美誉。不惟自隋以降，一千多年里漕运的衙门陆续设置此处，即是南北、东西水路交汇的枢纽，也足以让淮安成为京杭运河的咽喉要地。

“因为对运河淮安段的见识与理解，成就了我的运河之缘，二十年来，绵延千里的大运河成了我小说写作不可或缺的背景。二十年来，我一点点地把运河放进了小说里。我也因此培养出了对运河的专门兴趣，但凡涉及运河的影像、文字、研究乃至道听途说，都要认真地收集和揣摩。也正是基于多年的专注，在泛泛地以运河为故事背景的写作之后，决意这一次倾囊而出，把大运河作为主角推到小说的前台来，就有了耗时四年的《北上》的写作。”

在徐则臣看来，写运河，不仅要写它的历史，更要写它的当下。小说起至漕运废止的1901年，结尾在2014年大运河申遗成功。这于大运河是极有意味的两个时间节点。辛丑年的七月初二日，光绪帝下旨废止漕运，意味着运河作为国家层面上的运输功能到此结束。国家层面既已告终止，民间意义上南北贯通的水路运输自然也无力为继，因为河道的疏浚工程浩大，所耗甚巨，非倾一国之力莫办；高层放弃了，民间是无论如何捡不起来的。大运河最重要的现实功能就此逐渐丧失。而2014年6月22日，在卡塔尔首都多哈的大运河申遗成功，貌似只是一个偏文化的事件，于大运河而言，却意义别具，它意味着漕运废止一百年后，我们该如何重新看待大运河。申遗成功是一个不容再回避的契机：是“唤醒”大运河的时候了。“这对小说《北上》的作者很重要，对现实中运河沿线的居民和建设者们更重要。我们都找到了‘文化’这把钥匙。只是我在一己天马行空地虚构，沿河的建设者们却要步步为营地落实与践行。”

历史上，除了核心的运输功能外，运河还有军事、水利、兴市、巡游、文化、生态、环境等诸多功能。不同时期，这些功能的作用和影响力有所差异。在一些学者看来，运河的军事和对外交流的功能在今天基本已经消亡；比较稳定的功能主要有水利、兴市、交通运输等；同时有一些功能正在逐渐增强，比如文化承载功能、休闲旅游功能、生态环境功能等。其实，相对稳定的交通运输功能也在逐渐式微。“唤醒”工程，可能要同时实施在比较稳定的和逐渐增强的那部分功能里，尤其后者，也就是当下各地尤为重视的运河文化带建设。

运河文化带应该是一段高度浓缩的、与运河相关的本地史志与生活志。当然，这样一个“运河与人”的局地史志中，也必要草蛇灰线地暗含一条京杭大运河之于整个中国的影响和意义。风物流转，人员徙迁，不管你有多鲜明巨大的局地特性，你也只是滔滔大河北上和南下间，一直在相融相合的有机一环。