全面抗战爆发后，沿海重要港口基本沦陷，西北公路和滇越铁路也先后断绝。经过滇西各族人民艰苦卓绝的努力，中国于1938年8月修通了一条从昆明至缅甸的滇缅公路，成为当时中国和外部世界联系的重要国际运输通道，不仅要抢运军需物资，还要运输工业生产原料和大后方人民的生活物品。

滇缅公路修通后，熟练的司机和技工十分紧缺。著名爱国侨领陈嘉庚先生得知祖国需要大量汽车司机和修理人员，发布南侨总会第六号通告，号召华侨中的年轻司机和技工回国服务，共拯危亡。马来西亚、新加坡、泰国、缅甸、越南、菲律宾、印度尼西亚、印度等国华侨热烈响应，3000多名南洋华侨机工于1939年分9批回到祖国参加抗日，在滇缅公路投入抗战运输工作，被称为“南洋华侨机工回国服务团”。

据统计，从1939年到1942年，滇缅公路共抢运约50万吨军需物资，其中很大部分是由南侨机工运送的，他们为抗战作出了重要贡献，体现了海外侨胞与祖国同呼吸、共命运的崇高爱国主义情怀。