严复，1854年生于福州一个医生家庭。1866年，严复投考福州马尾船政学堂。1877年，23岁的严复受公派留学英国格林尼次海军大学。期间，他游历欧洲各国，并广泛考察英国社会，探讨英国富强的原因。亚当·斯密、孟德斯鸠、卢梭、达尔文、赫胥黎等人的著作让他大开眼界。

两年后，严复学成归国，先后担任过福州船政学堂教习、天津北洋水师学堂总办（校长）。此后还担任京师大学堂（北京大学前身）译局总办、上海复旦公学（复旦大学前身）校长、安徽高等师范学堂监督、北京大学校长等职，掌教20多年。

严复历时3年，把英国赫胥黎的《天演论》译成中文。这一译著于1898年问世，以“物竞天择、适者生存”的进化论观点，唤起国人救亡图存，对当时的思想界影响极大。

严复是中国近代著名的启蒙思想家、翻译家和教育家，是精通国学、传播西学的大师。梁启超说：“严氏中学西学皆为我国第一流”，又说：“西洋留学生与本国思想界发生关系者，严复其首也。”康有为看到《天演论》译稿后，认为这是“中国西学第一等”。

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