邓世昌祖籍广东番禺，1867年考入福州船政学堂。毕业后先后任“海东云”“镇南”“扬威”等战舰管带（舰长）。1887年，被派赴英国为北洋水师接“致远”号巡洋舰，回国后升任副将兼“致远”号管带。

1894年春，朝鲜爆发了“东学党”起义，请求清政府派兵助剿，早已蓄谋侵华的日本也借机出兵。7月25日，日本海军在朝鲜丰岛海面突袭中国护航舰及运兵船，挑起战争。

这场战争持续8个多月，历经数次战役，战场在海上与陆上不断转换，战火从国外烧到了国内。1894年9月17日，日军又在大东沟海域挑起了黄海海战。在接近5个小时的战斗中，北洋舰队被击沉4艘军舰、伤亡近千人，日本没有军舰沉没，伤亡只有298人。

海战中，邓世昌指挥的致远舰舰体多处受伤，随时有沉没的危险。当发现北洋水师旗舰定远舰遭到日本舰队围攻时，他下令致远舰开足马力撞向日军主力吉野号。他鼓励全舰官兵：“吾辈从军卫国，早置生死于度外，今日之事，有死而已！”不幸的是，致远舰被日舰的鱼雷击中沉没，全舰官兵240余人，仅有7人获救。

邓世昌落水后，部下把救生圈让给他，被他拒绝。与他一同落水的爱犬“太阳”，咬住他的胳膊试图救护主人，邓世昌强忍内心痛苦，用手按住“太阳”的脖子与自己一起沉入黄海的波涛中。那一天正是邓世昌45岁生日。

邓世昌牺牲后，山东威海百姓感其忠烈，在成山上为他建祠，以志永久敬仰。邓世昌的英勇影响着整个家族，1937年抗日战争爆发后，先后有6位邓氏后人投笔从戎。日军侵占广州时，慑于邓世昌的英名，不敢破坏邓氏宗祠。

中日甲午战争是直接导致清朝加速走向衰败的一次战争。这一战，将中华民族打到了生死底线。然而面对民族灾难，中国人民没有屈服，而是挺起脊梁、奋起抗争，以百折不挠的精神，进行了一次次图存图强的探索。