营州一名可上溯至上古典籍。《尔雅・释地》载：“齐曰营州”，此“营州”本指山东齐地，后世推测为殷代九州之一，其建置与地域概念在历史长河中经历了演变。

北魏至隋唐时期，营州为东北边疆军政区，治所龙城县，隋更名柳城县，即今辽宁省朝阳市。此地原为十六国三燕政权都城龙城，北魏太平真君五年（444年）正式设立营州，统辖辽西区域，是中原王朝经略东北的地理枢纽。隋代于此设营州总管府，后改称柳城郡；唐武德元年（618年）重置营州总管府，武德七年（624年）改为营州都督府，隶属河北道，为唐前期管控辽西及东北诸羁縻府州的核心军政机构。《旧唐书・地理志》载：“营州上都督府，隋柳城郡。武德元年，改为营州总管府，领辽、燕二州，领柳城一县。七年，改为都督府。”

营州地处农牧渔猎文明交错地带，地理上“西北接奚，北接契丹”。唐代营州境内既有北朝就定居辽西的本土世家，也有从中原赴任的官吏移民，还有契丹、奚、靺鞨等内附蕃族上层，域内汉军官兵、中原移民与契丹、奚等各族民众混居，从事农耕、畜牧与商贸活动。唐代诗人高适在《营州歌》中写道，“营州少年厌原野，狐裘蒙茸猎城下”，生动勾勒出当地少年旷野中纵马狩猎的尚武风气与豪迈性情。

营州亦是唐朝经略辽东、沟通漠北的前沿基地。贞观十九年（645年）唐太宗亲征辽东，以营州作为重要后方据点。开元之后平卢节度使设立于此，进一步强化其东北边防地位。营州古地出土石刻，是研究唐代东北边疆治理、多民族交流交融的第一手珍贵史料。